Eurooppalaisia ja pohjoisamerikkalaisia 1900-luvun ajan hallitsi voimakkaasti ajatus modernista. Elettiin aikaa, joka oli erityisen ainutlaatuista. Katkos menneeseen koettiin tai haluttiin nähdä peruuttamattomaana ja teatterissa unelma modernista eli vahvana. Teatteri lähitaiteineen aiheutti vahvan kokemuksen modernista. Usein puhutaan pitkästä 1800-luvusta, johon lasketaan aika Ranskan vallankumouksesta ensimmäiseen maailmansotaan. Sen sijaan lyhyt 1900-luku viittaa ensimmäisen maailmansodan syttymiseen 1914 aina kommunistisen järjestelmän kaatumiseen ja kylmän sodan päättymiseen vuosina 1989–1991.
1900-luvun historiassa käännekohtia ja rajakohtia voidaan luetella myös muita:
- 1905 Venäjällä ja Venäjän imperiumin alueella (myös Suomessa) vallankumouksia ja lakkoja.
- 1914–1918 Ensimmäinen maailmansota. Sen loppuvaiheessa monarkioiden ja imperiumien kaatuminen, Venäjän lokakuun vallankumous 1917.
- 1930-luku. Maailman talouslama, fasismin ja kansallisten diktatuurien aika.
(Italia, Saksa, Neuvostoliitto, Espanja).
- 1939–1945 Toinen maailmansota ja sen julmuudet.
- 1945– Jako kahteen suurvaltablokkiin, Yhdysvallat ja Neuvostoliitto: kylmän sodan alku.
- 1968 opiskelijaliikehdintä. Euroopan hullu vuosi.
- 1989 Kylmän sodan päättyminen; 1991 Neuvostoliiton purkautuminen alkaa.
Sopiva taitekohta on selvästi toisen maailmansodan päättyminen. Sen jälkeen mikään ei ollut niin kuin aikaisemmin. Tässä opintojaksossa käsittelemämme aiheet 1900-luvun alkupuolella.
